Kmersko carstvo (802-1431), čija je prestonica bio Angkor, obuhvatalo je današnju Kambodžu, Laos i veći deo Tajlanda i Vijetnama. Evropski posetioci jugoistočne Azije bili su zapanjeni razmerama Angkor Vata , ogromnog hrama u srcu grada, za koji se smatra da je najveća verska građevina na svetu. Koristili su razne metode kako bi pokušali da procene koliko je ljudi nekada živelo oko njega. Njihove tehnike su, međutim, bile nepouzdane i imale su veoma različite rezultate. Proces se zaustavio tokom strahovlade Crvenih Kmera (1951–1999) i građanskog rata koji je sledio.

Najmnogoljudnije mesto na svetu

Dr Sara Klasen s Univerziteta Britanska Kolumbija preuzela je zadatak, koristeći moderne tehnologije.

„Procena stanovništva Angkora predstavlja trajni izazov, jer se konvencionalne metode za procenu veličine i gustine naseljenosti u urbanim oblastima ne mogu lako primeniti u Angkoru, gde je nereligiozna arhitektura bila gotovo u celini sastavljena od organskih materijala koji su propadali, a da nisu ostali strukturni ostaci“, rekla je Klasen za magazin „Science Advances“.

Međutim, tražeći suptilnije tragove ljudskog stanovanja, Klasen i koautori veruju da su granice grada uspostavili u različito vreme. Kombinujući ovo sa procenama gustine, zaključuju da je na širem području Angkora, uključujući ono što bismo danas mogli nazvati predgrađima, živelo 700.000-900.000 ljudi između 1180. i 1300. godine, vrhunca grada.

Poređenja radi, London je tada bio dom za samo 80.000 ljudi. Drugi veliki evropski gradovi bili su veći, ali prema procenama čak i najveći se kreću između četvrtine i polovine veličine Angkora. Verovatno je to bio najmnogoljudniji grad na svetu u to vreme.

Misteriozna propast

Oko 160.000 ljudi živelo je u gusto naseljenom centru, a ostali u širem gradskom području. Grad se prostirao na oko 3.000 kvadratnih kilometara, omogućavajući da se veći deo hrane uzgaja na obodu. Autori priznaju da detalji o tome kako je funkcionisala gradska ekonomija nisu poznati.

O uzrocima propadanja Angkora raspravlja se čak i više nego o njegovoj veličini, tome su verovatno doprinele bolesti i promene sezone monsuna, zajedno sa neuspehom da se održi sistem navodnjavanja od kojeg je grad zavisio. Ovo je omogućilo Kmerima da padnu pod vlast susednog Sijamskog carstva, koje je zauzelo Angkor u znak odmazde zbog pobune 1431. godine, što je dovelo do toga da je većina njegovih stanovnika napustila grad.