Životinja je dobila naziv Leopardus tilcayo, a lokalne zajednice poznaju je kao tilkajo.

Vrsta živi u području Jungasa, planinskom regionu čije su šume često prekrivene oblacima i karakteriše ih visoka vlažnost. Naučno je opisana tek 2026. godine, a istraživači navode da je ovo prva nova živa vrsta mačke formalno imenovana i opisana nakon više od jednog veka.

Manja je od prosečne kućne mačke

Tilkajo je dugačak oko 46 centimetara i težak svega 1,4 kilograma. Ima svetlosmeđe krzno sa nepravilnim tamnim rozetama, zbog čega izgledom podseća na minijaturnog leoparda.

Istraživači još uvek veoma malo znaju o njenom načinu života. Tragovi sitnih glodara pronađeni u uzorcima izmeta ukazuju da bi mogli biti deo njene ishrane, dok snimci sa kamera postavljenih u šumi sugerišu da je životinja verovatno aktivnija tokom noći.

Naučnici nisu očekivali da je reč o novoj vrsti

Tilkajo pripada grupi poznatoj kao oncile, odnosno male tigraste mačke Južne Amerike. Ove životinje predstavljaju takozvane kriptične vrste – vrste koje se međusobno veoma teško razlikuju samo na osnovu izgleda.

Istraživači su zato analizirali DNK 38 mačaka iz različitih delova Južne Amerike, uključujući i muzejske primerke. Rezultati su pokazali da grupa oncila zapravo obuhvata pet genetski različitih vrsta.

d

Genetska analiza pokazala je i da se linija tilkaja odvojila od drugih srodnih mačaka pre približno 1,4 miliona godina.

Lokalno stanovništvo je već znalo za nju

Iako je za nauku bila nepoznata, lokalne zajednice u Boliviji ovu životinju poznaju već generacijama. Naučnici su odlučili da njeno lokalno ime sačuvaju i u naučnom nazivu.

Jedna od proučavanih jedinki danas se nalazi u utočištu za divlje životinje Senda Verde. Reč je o desetogodišnjem mužjaku kojeg je lokalna porodica ranije držala u svom domu.

Istraživači upozoravaju da je potrebno još mnogo istraživanja kako bi se utvrdilo koliko tilkaja zapravo ima u prirodi i koliko je ugrožena. Jungas je među najugroženijim ekosistemima u regionu, a šume su izložene krčenju, širenju poljoprivrede, požarima i rudarenju.

Zbog toga bi novo otkriće moglo biti važno ne samo za nauku, već i za buduću zaštitu ove malene i dosad gotovo nepoznate divlje mačke.